Les courses de drone sont devenues de véritables « shows » à l’américaine, organisés dans des stades et retransmises à la télévision avec des images dignes de Star Wars.
Des courses d’une minute
Les obstacles à surmonter sont légion pour transformer les courses de drones en une expérience aussi spectaculaire que la formule 1, à laquelle Nicholas Horbaczewski aime les comparer. Organiser une telle course requiert un arsenal de techniques et de compétences pointues. Les événements de la DRL opposent six dronistes, qui doivent effectuer, sur une durée d’une minute, un parcours précis. Le tout en FPV, « first person view », ce qui signifie que les pilotes, équipés de lunettes spéciales, voient ce que filme le drone, comme s’ils le pilotaient de l’intérieur.
Tout cela nécessite des drones de qualité, un terrain de course adapté au spectacle, mais aussi le matériel nécessaire pour filmer ces petits objets qui déboulent à toute vitesse dans des bâtiments parfois complexes.
« On a analysé toutes les raisons qui en faisaient un événement amateur pour le transformer en quelque chose de professionnel. »
« Lors de nos premiers essais, les gens nous disaient qu’ils ne comprenaient pas qui était en train de gagner, de perdre… Or quand on veut mettre en scène un bon sport, il faut comprendre tout de suite ce qu’il se passe. »
Il a donc fallu ruser : équiper les drones de LED de différentes couleurs afin de mieux les distinguer, baliser chaque côté du circuit avec une couleur à part pour comprendre dans quel sens se déroule l’action, et créer des « portes » en guise de points de repères, dans lesquelles doivent s’engouffrer les drones. Avant chaque course, une animation est diffusée pour présenter le terrain, afin que les spectateurs puissent se l’approprier.
Restait ensuite à filmer le tout. « Cela a été très difficile, tellement c’est rapide. Il a fallu trouver des spécialistes, capables de suivre les drones, et trouver les bonnes caméras, avec l’optique adaptée. » Sur place, les spectateurs peuvent suivre la course de leurs propres yeux, sur les écrans qui retransmettent les images des caméras, ou encore avec des lunettes, qui leur permettent de se mettre dans la peau du pilote de leur choix.
Un contrat à un million de dollars
La DRL a décroché des contrats avec des chaînes de télé, comme le bouquet européen Sky TV du groupe Murdoch, qui a acheté les droits de retransmission en septembre 2016 pour un montant d’un million de dollars. Aujourd’hui, 25 personnes travaillent pour la Drone Racing League, soutenue par d’imposants sponsors comme l’assureur Allianz ou encore les bières Bud Light. La DRL revendique 33 millions de téléspectateurs l’an dernier et ne compte pas en rester là : diffusées – en différé – dans une quarantaine de pays en 2016, ses courses devraient être vues dans près de 75 états cette année.